NASA komunikuje się z misjami kosmicznymi, takimi jak łazik marsjański, a nawet odległy statek kosmiczny Voyager, za pomocą systemu zwanego Deep Space Network (DSN). To ogromne kuchnie w trzech częściach świata: Australii, Hiszpanii i Kalifornii. Lokalizacje są rozmieszczone na całym świecie, aby zapewnić, że nawet podczas obrotu Ziemi misja kosmiczna pozostanie widoczna w co najmniej jednym miejscu.
Te gigantyczne czasze odbierają sygnały misji, takie jak dane naukowe, i po kolei wydają im nowe polecenia.
Jednak coraz więcej misji kosmicznych jest realizowanych, a wraz z postępem technologicznym misje te zbierają coraz więcej danych. Z drugiej strony NASA potrzebowała sieci komunikacyjnej, która byłaby w stanie obsłużyć wyższą przepustowość. W efekcie agencja modernizuje Deep Space Network tak, aby mogła korzystać z łączności laserowej, która jest 10 razy silniejsza niż obecne systemy łączności radiowej (wg NASA).
W ramach tej aktualizacji NASA dodaje do macierzy sześć nowych anten „falowodowych”, które ułatwiają konserwację systemu i mogą tworzyć kopie zapasowe głównych anten w dowolnym miejscu (przez JPL). Jedna z tych anten została właśnie uruchomiona w tym tygodniu, 16 marca 2022 r.
„Ta nowa antena zwiększa przepustowość sieci o około 8%. Oznacza to 8% więcej nauki, co naprawdę ma sens” — powiedział Bradford Arnold, kierownik projektu DSN w JPL.
Inauguracja nowej anteny
Nowa antena znajduje się poza Madrytem w hiszpańskiej witrynie DSN. Baldachim ma średnicę 111 stóp (3
metry) i jest znany jako Deep Space Station 53 lub DSS53. Sieć Deep Space Network jest zwykle zarządzana przez NASA Jet Propulsion Laboratory, ale placówką w Hiszpanii zarządza hiszpański Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (Narodowy Instytut Technologii Lotniczych).
Aby uczcić wystrzelenie nowej anteny, król Hiszpanii Filip VI wziął udział w ceremonii inauguracji (przez JPL).
„NASA jest zaszczycona i pełna pokory, że Jego Wysokość Król uznał ten ważny kamień milowy, gdy towarzyszył nam na dworcu kolejowym w Madrycie. Inauguracja anteny Deep Space Station 53 oznacza ważne i historyczne partnerstwo między Królestwem Hiszpanii a Stanami Zjednoczonymi, które będzie nadal umożliwiać ludzkości eksplorację nieba przez wiele lat dzięki sieci Deep Space Network” – powiedział Badri A. Younes, zastępca administratora ds. komunikacji kosmicznej i nawigacji (SCaN) w siedzibie NASA w Waszyngtonie
Doprowadzenie nowej anteny do sieci zajęło dwa lata ciężkiej pracy szlifowanie, w tym tygodnie drobnych korekt 300 reflektorów anteny, aby uzyskać wszystko ustawione idealnie. Czwarta z sześciu nowych anten jest już online, a następną, która dołączy do sieci, jest DSS23, która ma zostać otwarta w Kalifornii w 2025 roku.