Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) to kultowe osiągnięcie międzynarodowej współpracy w badaniach kosmicznych, ale nie będzie ono trwało wiecznie. Stacja została uruchomiona ponad 20 lat temu i obecnie się starzeje, a zarówno NASA, jak i inne agencje kosmiczne zaczynają myśleć o tym, co będzie dalej. W tym tygodniu NASA opublikowała raport na temat tego, czego można się spodziewać po ostatniej dekadzie życia ISS.
Plan zakłada zakończenie operacji na ISS i zniszczenie jej podczas kontrolowanej deorbitacji w 2031 roku. Będzie to smutne zakończenie niesamowitego osiągnięcia, które od 2000 roku jest świadkiem ciągłej obecności człowieka w kosmosie. Ale ISS wciąż ma wiele do zrobienia w ostatnich latach.
Nadal będzie się koncentrować na badaniach naukowych dotyczących ISS, zwłaszcza na tematach, które przynoszą korzyści wszystkim ludziom, takich jak badania medyczne i środowiskowe. „Międzynarodowa Stacja Kosmiczna wkracza w trzecią i najbardziej produktywną dekadę jako przełomowa platforma naukowa w mikrograwitacji” – powiedziała Robyn Gatens, dyrektor Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w siedzibie NASA .andnbsp;
„Ta trzecia dekada jest jednym z wyników, opierających się na naszym udanym globalnym partnerstwie w celu weryfikacji technologii eksploracji i badań na ludziach w celu wspierania eksploracji kosmosu, dalszego zwracania ludzkości korzyści medycznych i środowiskowych oraz kładzenia podwalin pod komercyjną przyszłość na obszarach niskoziemskich na orbicie — powiedział Gates. „Z niecierpliwością czekamy na maksymalizację tych zwrotów ze stacji kosmicznej do 2030 r., jednocześnie planując przejście do komercyjnych celów kosmicznych, które nastąpią”.
Nacisk zostanie położony również na przygotowanie się do tego, co nastąpi po deorbitacji ISS, co będzie obejmować firmy komercyjne. NASA wybrała ostatnio trzy firmy – Blue Origin, Nanoracks i Northrop Grumman – do opracowania planów komercyjnych stacji kosmicznych. Pomysł polega na tym, że jedna lub więcej firm zbuduje i będzie obsługiwać komercyjną stację kosmiczną, a NASA i inne agencje kosmiczne będą płacić za pobyt astronautów na pokładzie i prowadzenie badań.
Ponadto inna firma pomoże w budowie ISS w następnej dekadzie. Axiom Space opracuje moduły komercyjne, które zostaną dodane do ISS w ramach przejścia do bardziej komercyjnego podejścia do operacji kosmicznych.
Istnieje nadzieja, że zlecając części operacji orbitalnych prywatnym firmom, NASA będzie w stanie zaoszczędzić pieniądze. Podejście to jest podobne do przejścia od przewożenia astronautów na ISS za pomocą promu kosmicznego, który NASA opracowała i latał do 2012 roku, do SpaceX’s Crew Dragon, który miał swój pierwszy lot operacyjny w 2021 roku. Inna firma, Boeing, również pracuje nad kapsuła załogi o nazwie Starliner, ale ta ma poważne problemy i opóźnienia .
Pomimo tych problemów NASA wierzy, że może obniżyć koszty w dłuższej perspektywie, współpracując z prywatnymi firmami, teraz, gdy technologie pracy na orbicie stają się coraz bardziej zaawansowane. „Sektor prywatny jest technicznie i finansowo zdolny do rozwijania i obsługi komercyjnych miejsc docelowych na niskiej orbicie okołoziemskiej z pomocą NASA” – powiedział Phil McAlister, dyrektor przestrzeni komercyjnej w siedzibie NASA (za pośrednictwem NASA ).andnbsp;
„Z niecierpliwością czekamy na dzielenie się naszymi wnioskami i doświadczeniami operacyjnymi z sektorem prywatnym, aby pomóc im w opracowaniu bezpiecznych, niezawodnych i opłacalnych miejsc docelowych w kosmosie” – powiedział McAlister. „Raport, który przedstawiliśmy Kongresowi, szczegółowo opisuje nasz kompleksowy plan zapewnienia płynnego przejścia do celów komercyjnych po wycofaniu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w 2030 roku”.